חלבונים (פרוטאינים) הם תרכובות אורגניות מורכבות הבנויות משרשראות של חומצות אמיניות המחוברות זו לזו בקשרים פפטידיים. סך הכול קיימות בטבע בין עשרים לעשרים ושתיים חומצות אמיניות מהן מורכבים החלבונים בגופינו.
החלבונים הם ללא ספק התרכובות האורגניות החשובות ביותר בגופנו ולמעשה ניתן למצוא אותם בכל תא ותא באורגניזמים המצויים בכדור הארץ לרבות חיידקים, צמחים ויונקים כמובן.
חשיבות החלבונים לתפקוד הגוף האנושי
את רוב החלבונים נהוג לסווג לשתי קבוצות עיקריות: חלבונים מבניים וחלבונים פונקציונאליים או תפקודיים. בקבוצת החלבונים המבניים ניתן למצוא חלבונים שמרכיבים את התאים ואת מבני הגוף השונים. כך למשל חלבון הקולגן מרכיב כשבעים אחוז מרקמת העור שלנו ואילו שיער הגוף, הפנים והקרקפת של בני אדם מורכב בעיקר מחלבון שנקרא קרטין.
בקבוצת החלבונים התפקודיים ניתן למצוא חלבונים שמתפקדים כנוגדנים במערכת החיסון, כשליחים להעברת מסרים בין חלקי הגוף כמו למשל ציטוקינים, מוליכים עצביים והורמונים, כאנזימים ועוד.
כבר כאן ניתן להבין עד כמה חשובה צריכת חלבון נאותה לתפקוד הגוף ולשמירה על שלמות האיברים והרקמות. למעשה, צריכה מספקת של חלבונים הכרחית למגוון רחב של תהליכי בנייה, גדילה ושימור בגוף האדם, אך יש לדעת כיצד להפריד את המיתוסים מהעובדות.
כמה חלבונים צריך לצרוך בתזונה היומיומית?
הכמות המומלצת לצריכה משתנה בין קבוצות שונות באוכלוסייה. כך למשל ההמלצה הכללית לאדם מבוגר היא לצרוך 0.8 גרם חלבון עבור כל ק"ג משקל אך המלצה זו אינה רלוונטית לאנשים שעוסקים בפיתוח הגוף או בענפי ספורט שונים שצריכים לצרוך כמות שיכולה לנוע בין 1.2-1.7 גרם לק"ג. באופן דומה תינוקות צריכים לצרוך כ- 2.2 גרם לק"ג משקל גוף כיוון שהם צריכים להתפתח במהירות בדגש על התפתחות השרירים.
התופעות הבריאותיות הקשורות לצריכה נמוכה של חלבון
באופן עקרוני בעולם המערבי מקרים של צריכת חלבון נמוכה מדי אינם שכיחים. עם זאת, מצבים אלו שכיחים מאוד במדינות העולם השלישי. בעולם המערבי צריכה נמוכה מתרחשת בעיקר בקרב אנשים הסובלים מהפרעות פסיכיאטריות כמו למשל אנורקסיה נרבוזה וכן בקרב אנשים הנמצאים בשביתת רעב, אלכוהוליסטים ועוד.
מאחר והחלבונים ממלאים מגוון עצום של תפקידים בגופנו, הרי שצריכה לא נאותה של חלבונים עלולה להוביל למגוון רחב ביותר של תחלואות ותסמינים. בין היתר צריכה לא מספקת של חלבונים עלולה להוביל לבעיות אנדוקריניות, לפגיעה במידת האלסטיות של העור, לפגיעה בפוריות, פגיעה במערכת החיסון, אובדן מסת שריר, נשירת שיער, עייפות, פגיעה בהתפתחות וכמובן שבמקרים החמורים ביותר צריכה נמוכה של חלבון מובילה למוות.
באילו מזונות ניתן למצוא חלבונים?
בכל המזונות ניתן למצוא חלבון, שכן מדובר על מרכיב מרכזי בכל התאים החיים. עם זאת, תכולת החלבון משתנה בין סוגי המזון. כך למשל בקטניות, אגוזים, ביצים, בשר בקר, עוף ודגים ניתן למצוא ריכוז גבוה של חלבונים, אך בירקות ובפירות קיים ריכוז נמוך מאוד של חלבונים.
